Photographe et commissaire d’exposition d’origine luxembourgeoise, Edward Steichen a révolutionné le monde de la photographie au XXe siècle. Retour sur les travaux et la vie d’Edward Steichen.

Edward Steichen naît en 1879 dans le Grand-Duché de Luxembourg. À 10 ans, il déménage dans le Wisconsin, aux Etats-Unis. C’est à l’occasion de l’Exposition Universelle de Chicago de 1893 qu’il découvre la photographie. Malgré son intérêt grandissant pour cette discipline, il entreprend des études à la Milwaukee Fine Art Company et se spécialise en dessin et lithographie.

Sorti de l’école, Edward Steichen collabore avec le photographe américain Alfred Stieglitz dans sa galerie d’art récemment fondée au numéro 291 de la Cinquième Avenue à New York. À cette époque, la photographie n’est pas encore reconnue comme un art au même rang que la peinture ou la sculpture. Ensemble, ils posent les fondations du fonctionnement des galeries d’art actuelles, notamment au niveau de l’atmosphère du lieu : un espace intimiste où sont exposées quelques oeuvres et où les acheteurs peuvent déambuler librement.

Il se rend ensuite à Paris où il réalise une série de portraits des grands hommes et se lie particulièrement d’amitié avec le sculpteur Auguste Rodin. Pendant la Première Guerre mondiale, Steichen commande la division photographie des forces expéditionnaires américaines. Après la guerre, il réalise des photographies de mode pour les magazines américains Vogue et Vanity Fair. Ses travaux se font remarquer pour leur inventivité, son travail sur la lumière et les drapés des vêtements. Au delà de réaliser uniquement des photographies de mode, Steichen a l’opportunité de lui-même participer à un projet de stylisme. Il est en effet contacté dans la fin des années 1920 par la marque suisse Stehli afin de réaliser des motifs pour leur nouvelle gamme de tissus intitulée «Americana». Il décide de photographier des objets du quotidien, notamment des trombones, des boutons ou du sucre en cube. Il révolutionne le monde de la photographie en faisant entrer la culture de consommation dans ses oeuvres.

Après la guerre, Edward Steichen rejoint le Museum of Modern Art (MoMA) où il devient en 1947 le premier directeur du département de la photographie. En 1955, il supervise l’exposition «Family of Man» qui le fait connaître dans le monde entier. Réunissant plus de 500 photographies, l’installation est un manifeste pour la paix dans le monde et retrace l’histoire de l’humanité jusqu’à la bombe atomique. Après avoir été exposée dans plus de 150 musées, l’exposition rejoint le Luxembourg où elle est définitivement installée dans le château de Clervaux, dans le nord du pays.

Edward Steichen s’est également consacré à la botanique, voyant dans les fleurs comme une source inépuisable d’épanouissement artistique et personnel. Dès 1909, il réalise des expériences horticoles et se consacre à l’hybridation des fleurs, notamment les delphiniums, afin d’obtenir les couleurs les plus vibrantes possible, telles que le bleu ou le violet. En 1956, il obtient du MoMA, où il travaille alors en tant que curateur, le droit d’exposer pendant une semaine ses delphiniums comme une oeuvre à part entière. C’est la première et jusqu’aujourd’hui, l’unique fois où le MoMA a exposé des fleurs fraîches au même titre que des sculptures ou peintures.

Grâce à ses travaux et ses innovations constantes, Edward Steichen a profondément révolutionné le monde de la photographie et a contribué à l’ériger comme un art à part entière.

Carla R.