Après avoir été sélectionnés au concours « Astronaut For A Day », 11 élèves du lycée Vauban de 13 à 18 ans ont effectué un vol parabolique au dessus de la Normandie.

Le 27 septembre 2023, le veille du jour de vol, tous les astronautes d’un jour et les responsables de l’agence spatiale luxembourgeoise (LSA) ont été réunis pour préparer le vol parabolique. Au cours de cette journée, ont été expliquées les consignes de sécurité et les conditions du vol. Des jeux sur le thème de l’espace et sur la cohésion du groupe ont été effectués ainsi que des exercices pour apprendre à parler aux médias ou à filmer de manière professionnelle. Les jeunes ont aussi rencontré les membres de l’équipage : médecins et pilotes. L’ex-ministre de l’économie Franz Fayot a également fait partie du vol. L’équipe Novespace, compagnie du vol parabolique, était composée des spécialistes Jean-François Clervoy, surnommé Billy Bob, ingénieur, astronaute et fondateur de de l’entreprise Air 0 G (zéro gravité) et ayant fait une thèse sur le vol 0 G (zéro gravité), Frank Lehot, médecin aérospatial, Sébastien Rouquette, professeur d’université et enfin Neil Melville, coordinateur des vols paraboliques de l’ESA. Ils ont encadré les quatre « équipes » d’élèves.

Jean François Clervoy explique qu’à bord de l’avion nous sommes en conditions normales d’apesanteur terrestre, 1 G, avant de basculer sur de l’hyper gravité, 1,8 G, pendant 20 secondes, l’avion prend alors une trajectoire ascendante quasiment verticale. La sensation est semblable à celle ressentie par les astronautes au décollage de la fusée, notre corps nous semble peser alors presque deux fois plus lourd. La phase suivante est la zéro G, sensation vécue uniquement par les astronautes dans l’espace, ou sur Mars (0,38 G) ou sur la Lune (0,16 G). C’est durant ces 25 secondes que nous ne sentons plus notre poids, nous volons. L’avion est alors plus ou moins en «chute libre» actionnée par les 3 pilotes qui agissent simultanément. L’avion prend ensuite une trajectoire descendante quasiment verticale, il y a de l’hyper gravité soit 1,8 G pendant 20 secondes de nouveau. Au retour sur Terre, on ressent la gravité terrestre (1 G). L’ensemble de ces phases est appelé parabole du fait de la trajectoire que prend de l’avion. Elle sont répétées 15 fois, cela constitue le vol parabolique.

Le vol parabolique, c’est l’objectif que s’était fixé 225 jeunes au Luxembourg en début mars 2023. Ce prix, d’une valeur de 6 900 euros sur le marché, résulte d’un concours national organisé au Luxembourg pour la première fois en 2023. En septembre de la même année et après 5 étapes de sélections, 35 parmi eux ont vécu leur rêve. Au moment de l’annonce de la sélection finale à l’Astéroïde Day, on entendait leurs voix « je n’arrive toujours pas à y croire » ou encore « c’est le plus beau jour de ma vie ».

Dans l’avion, une atmosphère joviale et enthousiaste a été soulignée par les scientifiques qui nous encadraient. « Lors du vol parabolique j’ai l’impression que tu es dans ton habitat naturel » lance Neil Melville à un des jeunes du groupe. Il a lui-même confié aux élèves « C’est formidable que ma carrière m’ait ramené au vol parabolique ».

Dés l’atterrissage, les astronautes d’un jour ont été accueillis bien évidemment par leur parents mais également par Son Altesse Royale le Grand-Duc Henri sur le tapis rouge. Moment inoubliable et très émouvant. Son Altesse Royale le Grand-Duc Henri a échangé quelques mots avec les élèves et les a félicités.

Le bilan de cette récompense a été clairement positive malgré certains apprentis astronautes qui ont été victimes du mal des transports. L’expérience a été unique et certains ont vu naître de nouvelles vocations ou confirmer celles déjà imaginées. Neil Melville avait prévenu : « J’espère que ces expériences inspireront des parcours similaires au mien dans le futur ».

En ayant obtenu la récompense du vol parabolique, les 35 jeunes se sont vus offrir le titre d’ambassadeur de l’espace Luxembourgeois pour l’année scolaire 2023-2024. Notre mission est alors de promouvoir, chacun à notre façon, le thème de l’espace et de partager son expérience à son public afin d’encourager les jeunes à participer de nouveau au concours AstronautForADay qui sera désormais organisé, a priori, tous les deux ans au Luxembourg. L’aventure AstronautForADay ne s’arrête pas tout de suite puisque le groupe de jeunes a, en début novembre 2023, visité le centre d’entraînement européen des astronautes (EAC), à Cologne, en Allemagne.

On y a fait la connaissance de Raphaël Liégeois, futur astronaute sélectionné lors de la classe 2023 qui s’entraîne à l’EAC régulièrement pour décoller, peut-être vers l’ISS en 2026. Affaire à suivre !